'Superárboles' como alternativa ecológica al aceite de palma y soya

El aceite de palma al igual que la soya son dos de los principales impulsores de la deforestación en el mundo. Debido a ello, la empresa Terviva está cultivando unos 'superárboles', cuyo aceite y proteína de sus frijoles podrían ser una alternativa ecológica. Estos árboles responden al nombre de pongamia.

Por un lado, el aceite de palma es el ingrediente de alimentos como helados y masa de pizza, lo que ha generado la destrucción de casi 25 millones de acres de bosque en Indonesia y ha llevado a los orangutanes al borde de la extinción. Por otro lado, la soya, que es cultivada para alimentar ganado y cerdos, ha talado franjas de la selva amazónica. 

Sin embargo, el aceite de los árboles pongamia ha tenido un uso beneficioso a lo largo de la historia; por ejemplo, en India se ha utilizado en lámparas de aceite y barniz. Claro que nunca se pensó como alimento, ya que son naturalmente amargos.

Hoy, Naveen Sikka, fundador y director ejecutivo de Terviva, señala que descubrieron una forma simple de procesar los frijoles para eliminar esa amargura. Como resultado obtuvieron un aceite, denominado Ponova, rico en ácidos grasos como el aceite de oliva. Además, tiene un 25% de grasa saturada, lo que le da una textura mantecosa.

Cabe señalar que este árbol es muy resistente y puede crecer en tierras degradadas con pocos recursos, razón por la cual los investigadores lo llaman 'superárbol'.

“Cuando usamos tierras agrícolas degradadas que tienen un valor inherentemente bajo, y cuando usamos pocos insumos, inherentemente estamos reduciendo el costo de producción”, afirma Sikka. 

Si bien se necesitan alrededor de cuatro años antes de que se puedan cosechar los árboles recién plantados, una vez que comienza la producción se puede obtener grandes cantidades de aceite por acre y producir hasta cuatro veces más por acre que el cultivo de soya. 

Desde luego, no es posible reemplazar totalmente la industria del aceite de palma o el cultivo de soya, pero por el momento la compañía apunta a tener 500 000 acres de pongamia para 2030 y 10 millones de acres plantados para 2040.